W ostatnią sobotę nad Rijadem dawno zapadł zmrok, lecz jedna gwiazda rozświetliła nocne niebo jak nigdy dotąd. Forever Young (Real Steel) przeszedł do historii jako pierwszy dwukrotny zwycięzca gonitwy Saudi Cup G1 z pulą nagród 20 milionów dolarów. Dystans 1 1/8 mili (1800 m) pokonał w czasie 1:51.03, a za zwycięstwo w międzynarodowym systemie pari-mutuel zwrócono graczom 2,70 $ za zakład 2 $.
Przed rokiem Forever Young musiał przez całą prostą finiszową ścigać Romantic Warrior, by sięgnąć po triumf. Tym razem role się odwróciły – to Nysos (Nyquist) obrał go na cel i w decydującym ataku próbował zapewnić trenerowi Bobowi Baffertowi upragnione, pierwsze zwycięstwo w najwyżej dotowanej gonitwie świata. Na ostatnim wirażu, gdy prowadzący koń odszedł od bariery, Sakai natychmiast wykorzystał powstałą lukę i skierował w nią Forever Younga, podczas gdy Flavien Prat rozwijał atak Nysosa po zewnętrznej. Około 200 metrów przed metą stało się jasne, że Forever Young nie da się wyprzedzić. Ostatecznie zwyciężył o 1 długość, podczas gdy Nysos wyprzedził Tumbarumbę (Oscar Performance) o 3 3/4 długości. Czwarty był Bishops Bay, piąty podobnie jak w poprzednim roku Rattle N Roll, a drugi koń Bafferta, Nevada Beach, był 12. na 13 startujących.
Jednak ponownie górą był Yoshito Yahagi, który chwilę po wyścigu powiedział: „Kocham Arabię Saudyjską i moje konie też ją kochają”. Nie bez powodu – Yahagi jest najbardziej utytułowanym trenerem w historii tego mityngu, z siedmioma zwycięstwami na torze w Rijadzie, w tym trzema triumfami w Saudi Cup w zaledwie siedmiu edycjach, włączając wygraną Panthalassy w 2023 roku.
Forever Young wygrał z pozorną łatwością. Dobrze wyszedł z maszyny startowej, usadowił się tuż za liderami, na wirażu znalazł lukę przy barierze i mocnym, wytrwałym finiszem ponownie udowodnił swoją klasę na tej prostej, którą zna już doskonale. To koń kompletny – Koń Roku w Japonii w sezonie 2025, laureat nagrody Eclipse Award, zwycięzca Breeders’ Cup Classic 2025, a przy tym coraz większy ulubieniec publiczności. O globalnej popularności Forever Young świadczy chociażby sytuacja, gdy młody fan z Peru poprosił dżokeja Sakaiego o autograf na fotografii konia, co pokazuje, że Forever Young zdobywa fanów na całym świecie.
Na początku tygodnia Baffert zapowiadał starcie jako „King Kong kontra Godzilla” – i oba konie spełniły oczekiwania. Renoma dzielnego zwycięzcy Breeders’ Cup Dirt Mile, Nysosa, nie ucierpiała mimo minimalnej porażki z wojowniczym rywalem. Dla Bafferta jednak trzecie drugie miejsce w Saudi Cup było ostatnim, czego by sobie życzył: „Ta gonitwa jest niemal jak Kentucky Derby – jeśli nie wygrasz, drugie miejsce nie daje wielkiej satysfakcji. Ale Nysos pokazał się z bardzo dobrej strony. Forever Young jest po prostu znakomity”.
O Nevada Beach Baffert dodał: „Irad [Ortiz] powiedział, że Nevada Beach w ogóle się nie zaangażował. Nie podnosił nóg. Byłem naprawdę zawiedziony, bo trenował świetnie na tym torze”.
Trener Yahagi nie chciał przypisywać sobie zasług: „Czułem dużą presję przed startem, bo był najlepszym koniem w stawce. To nie mój trening czyni go tak wielkim – on po prostu jest urodzonym czempionem”. Yahagi dodał również, że jego podopieczny wciąż się rozwija.
Dżokej Ryusei Sakai, związany ze stajnią Yahagiego od czasów praktyki uczniowskiej, dosiadał Forever Young we wszystkich jego zwycięstwach i podkreślał pełne zaufanie do partnera: „Bardzo mu ufam. Nie było presji – wykonuję swoją pracę jak zawsze. Jestem z niego dumny i dziękuję całemu zespołowi”.
Właściciel konia, Susumu Fujita, który przyleciał do Arabii Saudyjskiej zaledwie kilka godzin przed gonitwą i wkrótce potem odleciał, zasugerował, że możliwe jest przedłużenie kariery czempiona:
„Tak bardzo mi się to podobało, że już zaczynam myśleć o przyszłorocznej Saudi Cup. Planowaliśmy zakończenie kariery pod koniec roku, ale mogę przedłużyć ją o dwa miesiące, by spróbować kolejnego zwycięstwa”.
Logicznym kolejnym celem wydaje się tor Meydan i start w Dubai World Cup G1, czyli próba rewanżu za ubiegłoroczne trzecie miejsce za Hit Show i Mixto. Gonitwę z pulą 12 milionów dolarów zaplanowano na 28 marca.
„Oczywiście naszym kolejnym celem jest Dubai World Cup, więc na tym musimy się teraz skoncentrować. A potem, cóż, nie mam pojęcia. Ryusei Sakai był moim uczniem, teraz jest moim stałym dżokejem w stajni. Rozwijał się i poprawiał wraz z dorastaniem. Stał się naprawdę dobrym dżokejem dla nas” – powiedział Yoshito Yahagi.
Za plecami Nysosa, który do końca walczył o drugą lokatę, trzecie miejsce zajął Tumbarumba (Oscar Performance) w barwach Wathnan Racing, pod Jamesem Doyle’em. Menedżer wyścigowy Case Clay powiedział o sześciolatku: „To dla nas świetny wynik. Koń wcześniej wydłużył dystans w Al Maktoum Challenge, gdzie był drugi i mocno finiszował. Ten tor bardzo mu odpowiadał”.
Notatka o rodowodzie (Pedigree Notes)
Forever Young (JPN), wylicytowany jako roczniak podczas JRHA July Sale za ¥98 000 000 (około 2,25 mln złotych), jest jednym z sześciu zwycięzców gonitw graded/group po ogierze Real Steel. Najważniejsze osiągnięcia: Saudi Derby G3 2024, UAE Derby G2, Kentucky Derby 2024 – 3. miejsce, Japan Dirt Classic, Tokyo Daishoten G1, Breeders’ Cup Classic 2025, Saudi Cup 2025 (pokonując Romantic Warrior), Saudi Cup 2026.
Jego matka, Forever Darling, wygrała Santa Ynez S. G2 (2016). Jest również matką zwyciężczyni Artemis S. G3 — Brown Ratchet (JPN) (Kizuna), a także trzyletniej klaczy Darlinghurst (JPN) (Epiphaneia), która wygrała w Japonii w ostatnią sobotę. Młodszy półbrat Forever Younga po Rey de Oro został sprzedany za ¥330 000 000 podczas JRHA Select Sale w 2025 roku i również trafił do Susumu Fujity.
Drugą matką jest wielokrotna zwyciężczyni gonitw stakes i wielokrotnie plasowana w gonitwach Grade I Darling My Darling (Deputy Minister). Dała ona m.in. zwyciężczynię Darley Alcibiades S. G1 (2017) — Heavenly Love (Malibu Moon), matkę Sierra Leone.
SAUDI CUP G1 – 20 000 000 USD
Tor King Abdulaziz (Rijad), 14 lutego 2026
4 l. i starsze, 1800 m
Czas: 1:51.03 | tor: szybki (fast)
- FOREVER YOUNG [6] – 5 l., og. (Real Steel – Forever Darling / Congrats)
Wł.: Susumu Fujita | Hod.: Northern Racing | Tr.: Yoshito Yahagi | Dż.: Ryusei Sakai – 57 kg
Nagroda: 10 000 000 USD
Rekord życiowy: 14 startów – 11-0-3 | 29 358 590 USD - Nysos [12] – 5 l., og. (Nyquist – Zetta Z / Bernardini)
Wł.: Baoma Corp | Tr.: Bob Baffert | Dż.: Flavien Prat – 57 kg
Nagroda: 3 500 000 USD - Tumbarumba [8] – 6 l., wał. (Oscar Performance – Naive Enough / Street Sense)
Wł.: Wathnan Racing | Tr.: Hamad Al Jehani | Dż.: James Doyle – 57 kg
Nagroda: 2 000 000 USD
Odległości: 1 długość, 3 3/4 długości, 1 długość.
Tekst powstał na podstawie informacji przetłumaczonych ze źródeł: Thoroughbred Daily News (TDN.com), Americas Best Racing (americasbestracing.net), Paulick Report (paulickreport.com) oraz BloodHorse (bloodhorse.com).
